La detención de Ming Xi Zhang, un ciudadano chino de 61 años apodado “Sushi John”, ha sacudido a la comunidad inmigrante de Nueva Jersey y reavivado los temores sobre operaciones encubiertas del gobierno chino en Estados Unidos. Agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) arrestaron recientemente a Zhang en Newark, donde residía desde hace más de dos décadas y operaba un restaurante popular en Skillman, llamado Ya Ya Noodles.
Zhang, quien fue condenado en 2024 por actuar ilegalmente como agente del gobierno chino sin notificar al Departamento de Justicia, ahora enfrenta un proceso de deportación. Su caso está directamente relacionado con la Foreign Agents Registration Act (FARA), una ley federal que exige que los agentes que actúan en nombre de gobiernos extranjeros se registren formalmente en EE. UU.
‘Sushi John’ y su rol como espía chino en Nueva Jersey
El arresto de “Sushi John” no es un caso aislado. En los últimos años, las agencias federales han intensificado los esfuerzos por identificar y frenar presuntas actividades de espionaje vinculadas al Ministerio de Seguridad del Estado de China. Zhang fue acusado de actuar como agente encubierto de ese ministerio, participando en reuniones secretas y entregas de dinero bajo órdenes directas del gobierno chino.
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Uno de los episodios más reveladores tuvo lugar en abril de 2016, cuando Zhang viajó a las Bahamas para reunirse con agentes del Ministerio. Allí recibió instrucciones de entregar 35.000 dólares a una persona no identificada, una orden que cumplió en mayo de ese año en Skillman, justo en el vecindario donde vivía y trabajaba. Además, según documentos judiciales, Zhang hospedó en su casa de Princeton a un agente del gobierno chino en al menos dos ocasiones ese mismo año.
Si bien muchos detalles del caso permanecen bajo reserva por su carácter confidencial, Zhang admitió su culpabilidad en mayo de 2021 como parte de un acuerdo judicial. Fue sentenciado en abril de 2024 a tres años de libertad condicional y al pago de una multa de 10.000 dólares.
(Imagen Ilustrativa Infobae)
‘Sushi John’ es arrestado por ICE pese a haber cumplido su condena
Pese a haber sido sentenciado y cumplir con su libertad condicional, Zhang fue arrestado el mes pasado por ICE y actualmente se encuentra recluido en el Centro de Detención de Elizabeth, en el condado de Essex. La agencia federal argumenta que, aunque su ingreso al país fue legal en el año 2000 por el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, Zhang violó los términos de su admisión al participar en actividades de espionaje y actuar como agente extranjero no registrado.
En un comunicado oficial, ICE afirmó que su arresto está vinculado a la misión de “proteger la seguridad pública frente a amenazas extranjeras”, subrayando que cualquier extranjero que incurra en espionaje o actividades de sabotaje está sujeto a detención y deportación.
“La integridad del sistema migratorio exige que respondamos ante cualquier individuo extranjero que viole nuestras leyes de manera tan flagrante”, declaró John Tsoukaris, director de ICE en Newark.
‘Sushi John’ genera apoyo local mientras enfrenta posible deportación
En Skillman, Zhang no era conocido como espía, sino como el amable propietario de Ya Ya Noodles, un restaurante familiar que operaba desde hace más de una década. Allí era simplemente “Sushi John”, un hombre cordial que servía a sus clientes habituales y vivía una vida aparentemente tranquila.
Su hija, Emily Zhang, ciudadana estadounidense, habló con medios locales tras la detención y aseguró que su padre estaba cumpliendo su condena y que no había tenido nuevos problemas legales desde la sentencia. Afirmó también que la familia está devastada por la posibilidad de que sea deportado a China, donde podría enfrentar represalias por haber cooperado con las autoridades estadounidenses.
“Mi papá se ha esforzado por rehacer su vida aquí. Pagó por lo que hizo y ha cumplido con la justicia”, dijo Emily.
Vecinos y clientes habituales del restaurante han dejado mensajes de apoyo y han ofrecido ayuda a la familia. Algunos se han acercado al restaurante para mostrar su respaldo en persona, en un gesto que refleja el contraste entre la vida pública de Zhang en Nueva Jersey y las actividades clandestinas por las que fue condenado.
‘Sushi John’ y el aumento de casos bajo la FARA
El caso de “Sushi John” se enmarca en una tendencia creciente: el aumento de acusaciones bajo la Foreign Agents Registration Act (FARA), una ley de 1938 que ha cobrado nueva relevancia en los últimos años, en especial desde que el Departamento de Justicia ha intensificado su aplicación. Según cifras oficiales, entre 2016 y 2023 se registró un aumento del 300 % en investigaciones relacionadas con esta normativa.
En años recientes, al menos 14 personas han sido procesadas por violaciones a la FARA, incluyendo casos relacionados con Rusia, Irán y China. En 2020, por ejemplo, el académico Chen Feng fue acusado de omitir vínculos con el Ejército Popular de Liberación chino mientras trabajaba en un proyecto financiado por el gobierno estadounidense.
Organizaciones como la Federation for American Immigration Reform (FAIR) han respaldado acciones como la de ICE, argumentando que la deportación es una respuesta legítima ante amenazas de seguridad nacional, incluso si ya hubo una condena penal previa.
No obstante, defensores de derechos civiles han cuestionado esta política, señalando que usar el sistema migratorio como un mecanismo punitivo adicional puede generar dobles castigos y violaciones al debido proceso.
