El alcalde de Toms River, Nueva Jersey, Daniel Rodrick, desató una controversia este 9 de abril al denunciar que el comedor comunitario JBJ Soul Kitchen, operado por la fundación del cantante Jon Bon Jovi, está convirtiendo su ciudad en un punto crítico para personas sin hogar.
El establecimiento, ubicado temporalmente en la Biblioteca del Condado de Ocean desde el 11 de febrero, busca ofrecer comidas accesibles a comunidades vulnerables, pero Rodrick asegura que ha traído consigo un aumento de individuos sin techo, afectando la tranquilidad de los residentes. La disputa ha puesto en el foco las tensiones entre iniciativas humanitarias y las preocupaciones locales en esta ciudad costera.
Rodrick expresó su frustración durante una declaración pública esta semana, afirmando que el comedor comunitario ha transformado el centro de Toms River en lo que él llama «el epicentro del sinhogarismo». Según el alcalde, la ubicación en la biblioteca, aprobada por los comisionados del condado de Ocean, atrae a personas de todo el estado y la costa este, desbordando los recursos municipales.
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«Estas personas están siendo traídas por agencias que fingen ser defensoras de los sin hogar», señaló Rodrick, sugiriendo que algunas organizaciones podrían estar motivadas por intereses económicos. El comedor opera de martes a viernes, de 10 de la mañana a 2 de la tarde, con un modelo que permite a los clientes pagar una donación sugerida de 12 dólares o trabajar como voluntarios a cambio de alimentos.
En respuesta, Jon Bon Jovi y su esposa, Dorothea Hurley, quienes dirigen la Fundación JBJ Soul, defendieron su proyecto en un comunicado emitido el 8 de abril. «Estamos comprometidos con terminar el sinhogarismo a través de soluciones reales», afirmaron, destacando que el comedor comunitario no solo ofrece comida, sino también conexiones a servicios como empleo, salud mental y vivienda. Invitaron a la comunidad a visitar el lugar o el Centro BEAT en Toms River para ver de primera mano sus esfuerzos. La pareja rechazó las acusaciones de lucro, aclarando que no reciben fondos millonarios como sugirió el alcalde y que su objetivo es apoyar, no desplazar, a las personas necesitadas.
Comedor Comunitario: Un debate sobre soluciones y consecuencias
El JBJ Soul Kitchen no es nuevo en Toms River; una ubicación permanente opera desde 2016 a pocos kilómetros del centro. Sin embargo, esta instalación emergente en la biblioteca ha intensificado las críticas de Rodrick, quien cuestionó por qué no se concentra la ayuda en el sitio original. El Departamento de Policía de Toms River reportó un aumento de 15% en incidentes relacionados con personas sin hogar en el área céntrica desde febrero, según datos preliminares, lo que respalda las preocupaciones del alcalde. Rodrick también mencionó que planea acciones legales contra ciertas organizaciones sin fines de lucro que, según él, están «creando una molestia pública» y generando costos adicionales al municipio.
Por su parte, la Fundación JBJ Soul destacó que ha servido más de 200,000 comidas en sus cuatro ubicaciones en Nueva Jersey desde 2011, incluyendo Red Bank, Toms River y campuses universitarios. El modelo de «pagar hacia adelante» ha sido elogiado por autoridades estatales como un ejemplo de innovación social. Sin embargo, el comisionado del condado de Ocean, Jack Kelly, admitió que la situación en la biblioteca será revisada antes de mayo, cuando está programado el cierre del comedor temporal, para evaluar su impacto y ajustar las operaciones si es necesario.
Reacciones y próximos pasos
La polémica ha dividido opiniones en Toms River, una ciudad de unos 92,000 habitantes conocida por su ambiente costero y turístico. Residentes locales han reportado un incremento visible de personas sin hogar cerca de la biblioteca y el depósito de autobuses cercano, lo que ha generado molestias entre algunos comerciantes. Otros, sin embargo, apoyan la labor de Bon Jovi, argumentando que la crisis de sinhogarismo requiere soluciones visibles y no solo críticas. La gobernadora interina de Nueva Jersey, Tahesha Way, no ha comentado directamente sobre el caso, pero su oficina indicó que sigue de cerca las iniciativas locales de asistencia social.
Mientras el comedor sigue operando, Rodrick insiste en que el estado debe intervenir para manejar el problema del sinhogarismo a mayor escala, en lugar de dejarlo en manos de municipios como el suyo. Bon Jovi, por su parte, mantiene su compromiso con la causa, y su fundación planea continuar con el proyecto hasta al menos el 31 de mayo, fecha de cierre prevista para la instalación temporal. La situación en Toms River sigue evolucionando, con el debate sobre el comedor comunitario reflejando los desafíos más amplios de abordar la pobreza y la seguridad pública en comunidades locales.
