El equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Auburn, clasificado como número 1, se impuso con un marcador de 78-65 a los Wolverines de Michigan en la ronda Sweet 16 del torneo NCAA en el State Farm Arena de Atlanta. Los Tigers, liderados por una actuación estelar de Johni Broome y un segundo tiempo dominante, aseguraron su boleto al Elite Eight, donde enfrentarán al ganador del duelo entre Michigan State y Ole Miss este domingo 30 de marzo. El partido, transmitido por CBS, mantuvo a los fanáticos al borde de sus asientos con una primera mitad reñida que Auburn supo capitalizar tras el descanso con un parcial de 31-8 que marcó la diferencia.
El encuentro comenzó con un Michigan agresivo, liderado por Vlad Goldin, quien anotó 12 puntos en los primeros 20 minutos. Los Wolverines llegaron a liderar por hasta nueve puntos en el segundo cuarto, aprovechando una defensa sólida que limitó a Auburn a un 37% de efectividad en tiros de campo antes del medio tiempo. Sin embargo, los Tigers ajustaron su estrategia en el vestuario. Bruce Pearl, entrenador de Auburn, destacó tras el juego: «Sabíamos que debíamos presionar más y aprovechar nuestras oportunidades en la pintura». La segunda mitad mostró a un equipo transformado, con Broome y Denver Jones liderando la carga ofensiva que dejó atrás a Michigan.
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Johni Broome, candidato a Jugador del Año, fue la figura del partido con 22 puntos y 16 rebotes, incluyendo nueve ofensivos que dieron segundas oportunidades clave a Auburn. Denver Jones aportó 20 puntos, con cuatro triples que encendieron al público en Atlanta, mientras que el freshman Tahaad Pettiford añadió 15 puntos desde la banca, demostrando la profundidad del roster de los Tigers. Por el lado de Michigan, Goldin terminó con 18 puntos y 10 rebotes, pero el equipo no pudo mantener el ritmo ante la avalancha de Auburn en los últimos 20 minutos.
Auburn domina la segunda mitad
La clave del triunfo en este duelo del NCAA estuvo en el ajuste defensivo de Auburn tras el descanso. Los Tigers limitaron a Michigan a solo 27% de acierto en tiros de campo en la segunda mitad, forzando ocho pérdidas de balón que convirtieron en puntos rápidos. La Asociación Atlética Universitaria Nacional reportó que Auburn mantuvo su promedio de torneo de 83.8 puntos por partido, consolidándose como el sexto mejor ataque de la nación. «Nuestra defensa fue lo que nos dio la ventaja», señaló Pearl, subrayando cómo el equipo bloqueó cuatro tiros y robó seis balones en el tramo decisivo.
Michigan, que llegó al Sweet 16 tras vencer a Texas A&M en la ronda anterior, mostró destellos de su potencial con una ofensiva equilibrada en la primera mitad. Sin embargo, la falta de respuesta ante el ajuste táctico de Auburn dejó a los Wolverines sin opciones. Dusty May, entrenador de Michigan, reconoció el esfuerzo de sus jugadores: «Luchamos duro, pero ellos fueron superiores en el segundo tiempo». El juego marcó el fin de una racha de cinco victorias consecutivas para Michigan, que había ganado el torneo Big Ten antes de March Madness.
Auburn: Camino al Elite Eight
Con esta victoria, Auburn mejora su récord a 31-5 en la temporada y se prepara para su próximo desafío en el Elite Eight este domingo. El ganador del partido entre Michigan State y Ole Miss, programado para el sábado 29 en Atlanta, será su rival. La NCAA destacó que este es el segundo Elite Eight consecutivo para Auburn, un logro que no alcanzaban desde 1986. Los Tigers han enfrentado uno de los calendarios más duros del país, con victorias previas sobre Houston, Iowa State y Purdue, lo que los posiciona como favoritos para llegar al Final Four en San Antonio el 5 y 7 de abril.
Los fanáticos en Atlanta llenaron el State Farm Arena, con más de 18,000 asistentes presenciando el juego, según cifras oficiales de la NCAA. La transmisión en CBS alcanzó picos de audiencia durante la remontada de Auburn, reflejando el interés nacional en el desempeño de los Tigers. Mientras tanto, Michigan regresa a casa tras una campaña notable bajo el mando de May, quien en su primer año llevó al equipo más lejos de lo esperado. El torneo NCAA sigue su curso, y Auburn ahora apunta a consolidar su dominio en la región Sur este fin de semana.
